О распространении грамотности в Древней Руси свидетельствует множество берестяных грамот, раскопанных в Новгороде А.В. Арциховским в 1951 году.
Быстрому распространению письменности способствовало принятие христианства в 988 г., в Киевском государстве появилась потребность в грамотности и в обучении грамоте. Стали появляться первые школы, которые были созданы князем Владимиром Святославовичем. «Посылал он собирать у лучших людей детей и отдавать их в обучение книжное», — сообщалось в Повести временных лет. Князь Ярослав Мудрый расширил круг людей, обучавшихся грамоте, предписав священникам «по городам и иным местам» учить людей, ибо «велика ведь бывает польза от учения книжного».
Найденные при раскопках в Новгороде, Пскове, Смоленске, других русских городах берестяные грамоты наряду с многочисленными эпиграфическими памятниками стали свидетельством широкого распространения грамотности среди городского населения в Киевской Руси. Сохранялась и поддерживалась грамотность в среде торгово-ремесленного населения Новгорода и Пскова в XIV—XV вв., что подтверждают берестяные грамоты и «граффити» (надписи на стенах храмов).
Вместе с тем уровень грамотности населения Древней Руси был очень низким, даже среди духовенства, для которого грамотность была ремеслом. Потребность в образованных людях в XVI в. значительно возросла, что было связано с развитием экономики, государственного аппарата объединенной страны, международных связей.
В середине XVI столетия произошло крупнейшее событие в истории русской культуры, сыгравшее необычайно важную роль в развитии грамотности и книжности, — возникло книгопечатание. 1 марта 1564 г. из московской типографии вышел «Апостол» — первая русская датированная печатная книга. Напечатана Иваном Фёдоровым и Петром Мстиславцем в типографии, созданной по инициативе Ивана IV и митрополита Макария. Главной книгой для школьников стал букварь, впервые изданный в 1574 году Иваном Федоровым.
XVII в. еще более увеличил потребности в распространении грамотности и просвещения. Развитие городской жизни, оживление торгово-промышленной деятельности, усложнение системы государственного аппарата, рост связей с зарубежными странами требовали большого числа образованных людей. Распространение книг приобрело в этот период значительно более широкие масштабы.
В 1687 г. в России было открыто первое высшее учебное заведение — Славяно-греко-латинское училище (академия), предназначавшееся для подготовки кадров высшего духовенства и чиновников государственной службы.
Серьёзное внимание на распространение грамотности первым обратил Пётр Великий. В 1714 г. он учредил арифметические (цифирные) школы, где учили только грамоте и азам арифметики. В такие школы ходили дети солдат и нижних чинов.
К XVIII веку образование стало более доступным: появились народные училища, которые было разрешено посещать даже крепостным. Подневольные люди могли учиться только в том случае, если помещик решит оплатить их образование.
Лишь в XIX веке начальное образование стало бесплатным для всех. Крестьяне ходили в приходские школы, обучение в которых длилось всего один год. Дети купцов и ремесленников в течение трех лет посещали уездные училища, а для дворян были созданы гимназии. Крестьян учили только грамоте и счету. Мещан, ремесленников и купцов обучали истории, географии, геометрии и астрономии, а дворян в школах готовили к поступлению в университеты. Общедоступным образование стало после принятия соответствующего закона в 1908 году.
Первая российская перепись (1897 г.) показала огромное отставание России от абсолютного большинства стран Европы. Грамотность населения составляла лишь 24% (грамотными считались умевшие хотя бы читать; учёт производился для лиц в возрасте от 9 лет и старше). Внутри страны значительными были различия в грамотности населения: в прибалтийских губерниях отмечался её высокий уровень, а в восточной части Российской империи население было практически полностью неграмотным.
После Октябрьской революции 1917 г. проблема всеобщей грамотности населения выдвигается в качестве важнейшей практической политической задачи. В 1919 году в СССР принят декрет Совета Народных Комиссаров «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР». В этот процесс включались массовые общественные организации. Каждый населённый пункт с числом неграмотных свыше 15 должен был иметь школу грамоты. Были созданы курсы ликвидаторов безграмотности в 26 губерниях. Осенью 1923 было создано Всероссийское добровольное общество «Долой неграмотность!», которое к концу года объединяло свыше 100 тысяч членов. Во второй половине 1920-х годов основная работа по ликвидации безграмотности была перенесена в деревню. В течение 10 лет (с 1917 по 1927 гг.) было обучено грамоте до 10 миллионов взрослых, в том числе в РСФСР 5,5 миллионов человек.
Данные довоенных советских переписей о быстром росте грамотности (в 1920 - 41,7% грамотных, в 1926 - 51,1%, в 1939 - 81,2%) подтверждают то, что СССР также стал страной сплошной грамотности.
В послевоенных переписях лиц, не имеющих законченного начального образования, и лиц без образования в составе населения СССР старше 9 лет было: в 1959 - 32,9%, в 1970 - 22,4%, в 1979 - 11,3%, в 1989 - 5,5%.
По данным Всероссийской переписи населения, в 2010 году уровень грамотности в России достиг 99,8%. Интересно наблюдать и показатели грамотности во временной динамике. В 1926 году было похвально, если человек обладал «умением читать хотя бы по слогам и писать свою фамилию». В опросных листах 2010 года обязательным вопросом становится «наличие ученой степени с указанием ее типа».
